В городе Кокстаун живут двое друзей, которые достигли успеха в своей сфере. Один, Джосайя Баундерби, является известным банкиром. Другой, Томас Грэдграйнд, выбился в политику и стал представителем парламента от своего города.
Все знакомые Томаса говорят о нём, как о человеке дела. Во всём политик старается опираться исключительно на сухие факты и расчёты. В таком же ключе Томас воспитывает своих детей. Причём мистер Грэдграйнд даже организовывает собственную школу, где обучение проходит при опоре на его методики. Что в воспитании, что в обучении мужчина ставил получение личной выгоды выше любых чувств. Даже если поступок противоречил принципам или общепринятым нормам, то его оправдывала извлекаемая выгода.
Но шло время, дети росли, и, в конце концов, воспитание дало свои результаты. Дочь Томаса, Луиза, вышла замуж за друга своего отца, который был старше неё на 30 лет. На этот брак девушку подтолкнул её брат Том, так как он увидел выгоду в этом браке. Позже её увидела и Луиза. Наличие влюблённости её уже мало волновало.
Лучше всех уроки своего отца усвоил именно Том. Он, в итоге, ограбил банк и скрылся. Всю вину парень переложил на портного. Скрыться у него получилось в цирке, откуда он переместился в другой город. А тот портной, которому досталась роль козла отпущения, в итоге умер. Умер под осуждающие гулы толпы. Гулы, обвиняющие ремесленника в том, чего он не совершал.
Видя всё это, Томас понимает, что он натворил. И желая хоть как-то снять вину с портного, он начинает расклеивать плакаты с его сыном-преступником.
Так главный герой произведения понял свою главную ошибку. А именно в том, что он пытался воспитывать детей, опираясь исключительно на фактику и выгоду, забыв заложить внутри них моральные нормы, которые и делают человека человеком.
Автор вспоминает историю из своего детства. Когда они с сестрой Таней были ещё маленькими детишками, к их отцу однажды пришёл важный мужчина в жёлтой пушистой шубе, украшенной чёрненькими небольшими хвостиками.
Событие, произошедшее осеней порой среди болота, было связано с рождением зайчат. Родившихся именно в этот период детенышей зайчихи называют листопадничками. Такое названием придумано охотниками.
Перловый суп, как отголосок детства, проходит через всю жизнь рассказчицы. Он послужил призмой восприятия ребенком, четырехлетней маленькой девочкой, событий, явлений, характеров людей, отношений между людьми, царящих в грозное,
Осенней порой, лет пять назад, я ждал весь день в почтовом доме за недостачей лошади. Я глядел с холодным взглядом в окно и наблюдал, как неожиданно стала у дороги небольшая телега. В здание зашел мужчина