Ксеркс с большим войском отправляется на войну с Грецией. Пожилые члены персидского совета собираются возле дворца в Сузах. Члены совета вместе с матерью царя Ксеркса ждут новостей о войне. Персия сражается с греческой армией, чтобы отомстить за победу Греции над персами более десяти лет назад. Члены совета хвалят своего царя, которого считают могущественным и побеждающим. Однако, хотя они и считают, что персидская армия сильна, все обеспокоены исходом войны.
Атосса, мать Ксеркса, делится своими страхами. Она призывает богов и покойного мужа, царя Дария, помочь сыну победить греков. Однако у Атоссы возникают кошмарные видения битвы, которую персы проигрывают, и она чувствует неладное. Пока она рассказывала о своих снах, к ней подошел гонец и сказал, что греки снова победили всю персидскую армию. Он заявил, что сам видел многих погибших. Персидский флот был разгромлен греческим флотом, а конные солдаты тысячами пали перед греческой армией.
Атосса поражена горем, но не в состоянии выразить всю глубину своего горя простыми словами. Она спрашивает о своем сыне, и ей говорят, что он все еще жив. Гонец сообщает Атоссе, что Ксеркс бежал с частью воинов, но куда неизвестно. Атосса говорит, что ее предчувствия сбылись. Она выражает надежду на лучшее будущее и умоляет богов защитить империю и оставшихся солдат.
После подношения богам жертв ее посещает призрак мужа Дария, который спрашивает, что случилось. После рассказа Атоссы он говорит, что его сын действовал в спешке. На стороне Греции боги, которые не допустят ее завоевание. Ксеркс считал себя более могущественным, чем боги, и его высокомерие вызвало потерю величия, достигнутого предыдущими правителями. Призрак Дария говорит жене, чтобы она подготовила одежды и ждала возвращения сына. Также он приказывает персам прекратить воевать с греками.
Ксеркс прибывает с несколькими своими людьми, оплакивая гибель армии и Персии. Все герои Персии мертвы.
Царевна Несмеяна живет в царских покоях своей семьи. Она никогда не смеется, не улыбается. Отцу стало жалко грустную дочь. Он клянется отдать Несмеяну в жены тому, кто сможет насмешить ее. Многие делали попытки это сделать, но ни у кого не получилось.
Степан Трофимович Верховенский был учителем и воспитателем сына Варвары Петровны Ставрогиной – Николая, которая обеспечивала учителю полный пансион. А его собственный сын Петр воспитывался посторонними лицами.
Несмотря на все достижения науки и техники, в народе продолжают верить в колдунов. В рассказе описан случай, произошедший в одной деревне из-за такой народной суеверности.
Главная героиня произведения – женщина по имени Пашута. Это женщина в возрасте, всю свою жизнь проработавшая в столовой, сначала заведующей, а потом посудомойкой. Но затем ее уволили