Ранние попытки проявления писательского таланта вылились у Николая Георгиевича Михайловского еще в студенческие годы. По окончанию гимназии он поступил в Петербургский университет на юридический факультет, но, не осознав себя юристом, бросил учебу и перевелся в Институт путей сообщения. Там в семидесятых годах XIX века состоялся творческий дебют Николая в виде повести о студенческой жизни. Сочинение было забраковано местным журналом, что надолго отвернуло Михайловского от творчества.
Вплоть до 1892 года Николай Георгиевич вел жизнь трудовую, периодически светскую и даже занимался собственным имением. Последовательно переходя от инженера, чиновника в Министерстве путей сообщения, помещика, снова к инженерной деятельности, лишь под конец XIX века под псевдонимом Гарин он опубликовал свою знаменитую тетралогию автобиографического содержания.
Журнал «Русское богатство» напечатал его дебютный полноформатный роман «Детство Темы», рассказывающий о жизни мальчика в деревне и перекликающийся непосредственно с собственными воспоминаниями автора. В тот же год в другом журнале – «Русская мысль», выходит рассказ «Несколько лет в деревне», в виде рукописи положительно оцененный кружком московского писательства еще в далеком 1892 году.
В дальнейшем журнал, открывший романиста Гарина (он же Николай Михайловский) публиковал другие его произведения, являющиеся продолжением первого романа – «Гимназисты», «Студенты» и «Инженеры». Завершающая часть автобиографической тетралогии была выпущена уже после смерти автора – в 1907 году.
Знаменитый русский литературовед Дмитрий Петрович Святополк-Мирский характеризовал произведения Михайловского как литературу, ориентированную в большей степени на женскую аудиторию. При этом, по словам критика, произведения «написаны с большой теплотой», «не теряющие своего обаяния с годами». Легкий слог и некая притягательность сохранились и в других произведениях автора. Это были сборники разнообразных коротких повествований «Очерки и рассказы» (о жизни в сельской местности), путевые заметки «По Корее, Маньчжурии и Ляодунскому полуострову», а также «Корейские сказки», записанные автором со слов местных жителей во время его многочисленных странствий по роду основной деятельности.