Жанровая направленность произведения позволяет отнести его к разряду психологического романа, основная тематика которого заключается в изображении периода времени перехода России в другую эпоху.
Центральным персонажем произведения является Райский Борис Павлович, представленный в образе тридцатилетнего дворянина, живущего праздной петербуржской жизнью после окончания университетской учебы и короткой службы в армии. Герой отличается пристрастием к музицированию, написанию художественных полотен, общением с представителями золотой дворянской молодежи, а также сочинением тракта о жизни. Райский является владельцем небольшого волжского имения, которое его совсем не интересует, поэтому управлением поместья занимается его бабушка по двоюродной линии Татьяна Марковна, которая опекает двух своих осиротевших внучек. Веру и Марфеньку.
Сюжетное повествование в романе разворачивается в момент получения Райским известия из имения, расположенного в Мальновке, от бабушки о необходимости приезда внука. Райский обрадован приглашением бабушки, поскольку он мечтает отдохнуть от петербургской суеты в тихом, спокойном месте, где здоровый воздух способствует наслаждению и философским рассуждениям.
Прибыв в имение, у Бориса Павловича происходит встреча с давним университетским другом Леонтием Козловым. Кроме того, Райский с удовольствием общается со своей кузиной Марфенькой, которую представляет в качестве неразбуженной цивилизации. Также бабушка устраивает званый ужин, на котором происходит знакомство Райского и Марка Волохова, который является человеком с репутацией вольнодумца, поэтому за ним осуществляется полицейский надзор.
Через несколько дней в имение прибывает вторая троюродная сестра Райского, Вера, отличающаяся холодной решительностью, которая пробуждает в Борисе Павловиче некоторое возбуждение. Мужчина не может понять причины непринятия его девушкой, поэтому начинается то преследовать ее, то изображать некоторое равнодушие по отношению к ней, пугая скорым отъездом в Петербург. Но уловки Райского не приводят к успеху, поскольку Вера воспринимает мужчину лишь в качестве человека, который предпринимает попытки ограничить ее свободу.
Имение Бориса Павловича является спокойным местом, но на его территории имеет очень неприглядный обрыв над рекой, о котором местные жители слагают ужасные легенды. Якобы на этом месте в прошлом совершается убийство, при этом преступник, виновный в данном действии, похоронен именно на обрыве.
Райский узнает, что у Веры развивается любовный роман с Волоховым, при этом данные отношения представляются борьбой двух сильных личностей, поэтому их результатом становится расставание, которое обуславливает сильное потрясение Веры, поскольку девушка полностью и целиком отдается этой любви. Девушка находит утешение на плече у бабушки, которая успокаивает Веру, рассказывая и о своих любовных грехах в молодости.
Старик-музыкант регулярно играл по вечерам возле памятника А.С. Пушкину на Тверском бульваре. Он стоял у самого пьедестала и виртуозно водил смычком по струнам, а закрытый футляр лежал на земле
Двадцатилетний парень по имени Ян увлекался охотой. Однажды он увидел след дикого оленя и стал одержим мыслью – сделать своей добычей оленя. Не один сезон он следил за ними, изучал их хитрости и повадки, места обитания
Действие произведения развивается во времена так называемой «петлюровщины» (на дворе 1918-1919-й год) в одном из оккупированных немцами украинских городов. Все с содроганием ждут пришествия войск Петлюры.
Давным-давно, когда только-только закончилась война и Красная армия одержала победу над врагами, жил в доме в густом саду Мальчиш-Кибальчиш. Его отец и старший брат работали, сеяли да косили