По жанровой направленности произведение относится к разряду небольшой новеллы, ключевая тематика которой заключается в необходимости поиска в жизни каждого человека определенной точки опоры.
Центральным персонажем произведения является Коновалов, представленный в рассказе в образе запойного человека, склонного к бродяжничеству, при этом отличающегося особой нравственной позицией по отношению к окружающим.
Сюжетное повествование, ведущееся от первого лица, автора, разворачивается в момент прочтения автором газетной заметки о самоубийстве некоего арестанта по фамилии Коновалов. Оказывается, автор хорошо знаком с этим человеком и в его памяти сразу всплывают воспоминания о нем.
В молодости автор работает в пекарне, помогая в работе пекарю, который в прошлом был обычным солдатом. Пекарь не отличается ответственностью к своим обязанностям, поэтому помощник выполняет двойную работу. В один момент хозяин принимает решение об увольнении пекаря и нанимает на работу мужчину по фамилии Коновалов, который тоже увлекается алкоголем, однако уходит в запой довольно редко и при этом является достаточно хорошим работником.
Через некоторое время между пекарем и помощником устанавливаются дружеские отношения, поэтому однажды Александр Иванович рассказывает молодому коллеге о своей знакомой проститутке Капитолине, с которой познакомился когда-то на южном берегу моря и обещал женщине оказать ей поддержку в возможности отказаться от неприглядной профессии. При этом Коновалов признается, что не готов взять Капитолину в жены, поскольку регулярно уходит в запой и начинает бродяжничать.
Поскольку Коновалов не обучен грамоте, он просит молодого помощника написать письмо своему приятелю с просьбой о содействии в вопросе Капитолины.
Спустя время помощник приобщает Коновалова в перерывах от работы к чтению, вслух прочитывая ему произведения великих классиков. Пекарь отличается особым вниманием и жадностью к литературным сочинениям, переживая за судьбы их персонажей. Например, прочитанную помощником историю о судьбе Степана Разина Коновалов знает практически наизусть.
Проходит несколько месяцев и на пороге пекарни появляется Капитолина, которой удается избавиться от древнейшей профессии, она мечтает о создании семьи. Однако Коновалов отказывает женщине и между ними происходит конфликт. Расстроенная Капитолина снова оказывается в публичном доме, увлекаясь еще алкогольными напитками.
Наступил момент, когда Коновалов запил и не вышел на работу, а затем вообще исчез из города. Через несколько лет автор встречает своего знакомого на стройке в Феодосии. Коновалов проявляет радость при неожиданной встрече, однако отказывает присоединиться к приятелю на пути в кубанские места. Друзья расстаются, но надежда на еще одну встречу остается.
Однако после прочтения газетной заметки автор осознает, что уже никогда не встретит в своей жизни Коновалова Александра Ивановича, так нелепо закончившего свою жизнь в тюремных застенках.
В Казани жила девушка, дочь купца, Зотова Ольга Вячеславовна. Она была красивая, но очень дерзкая и злая. Соседи часто дразнили девушку гадюкой.
Мальчик Боря провел каникулы у своей бабушки в деревне, а когда пришло время возвращаться домой, она отправилась, чтобы посадить мальчика на поезд.
Жанровая направленность произведения определяет его в качестве сборника двенадцати новелл, основная тематика которого заключается в изображении положительных и негативных черт социалистического государства
Произведение, которое называется «Последний день приговоренного к смерти», написано французским писателем Виктором Гюго.