Пьеса начинается с разговора Чернавка и Подщипы, которая пребывает в горе: её хотят выдать замуж насильно. Наперсница Подщипы, Чернавка, её всячески успокаивает, как бы намекая о том, что не будет ничего страшного, если она выйдет замуж за Трумфа, немецкого принца, которому царевна ранее дала свой отказ, и дело это не терпит отлагательств. Ведь вся проблема в том, что принц, получивший недавно отказ царевны, идет войной на царя Вакулу, который является отцом Подщипы. В ней он одержал победу, захватил весь город, и забрал корону у царя, которую обещал отдать только после свадьбы. Но Подщипа этого не хочет. Она любит другого: князя Слюнтяя. С ним она провела большую часть своей жизни, зная его с самого детства. Но царь был непреклонен. Ради собственной власти он согласен на этот брак.
Внезапно входит Дурдуран, гофмаршал царя Вакулы. Он сообщает о том, что уже купил петуха к церемонии, которая состоится через час. Подщипа впадает в еще большее горе, и грозится или утопиться, или зарезать себя. Чернавка бьёт тревогу. Она думает, что царевна в действительности убьёт себя. Но Дурдуран её успокаивает, говоря о том, что её отец все продумал. Он приказывает ей вместо фижм носить пузыри, чтобы она не утопилась, и за столом не выдавать ей никаких ножей. Подщипа теряет сознание, её приводят в чувство.
Вскоре приходит Трумф. Он начинает признаваться в любви Подщипе. Но ее никак не переубедить. Она снова даёт ему отказ, указывая на то, что они совсем разные люди: она ест то, что не ест он, она любит слушать музыку и танцевать, а он только воевать. Но принца это не убеждает, и он раз за разом предпринимает новые попытки. Но все тщетно. Вскоре царевна открыто называет его уродов. Трумф уходит с обидой.
Приходит князь Слюняй. Он говорит о том, что очень боялся за Подщипу, боялся за то, что принц мог ее убить. Признается ей в любви. Тогда царевна предлагает ему сразиться с Трумфом. Князь уходит от этого предложения, оповещая Подщипу о том, что он не может сражаться. Ведь он носит деревянную шпагу, железную запретила матушка.
Вскоре, не придумав ничего другого, Подщипа предлагает ему умереть, сделав это вместе. Но и тут князь, оправдывая своё имя, напрочь отказывается. На её предложение спрыгнуть с окна – он боится высоты, утопиться – плавать. Из-за этого царевна обижается и покидает его.
А тем временем царь Вакула решает собрать Совет. Слюняй приходит на него, но царь прогоняет его, аргументируя это тем, что он слишком молод для решения таких вопросов, и говорит ему о том, что он уже помирил Подщипу с ним. Царь даёт указание своим вельможам: они должны придумать, как избавиться от немца. Но когда он решается спросить их мнение, то оказывается, что один из них слеп, второй нем, третий глух, а четвертый от старости еле дышит. Внезапно паж сообщает о том, что готов кубарь царя. Царь уходит в столовую, и наказывает придумать план. Вскоре совет потихоньку засыпает.
Спустя время Подщипа встречается с Вакулой. Он огорчен. Но, как оказывается, беда эта не в войне, а в том, что паж сломал его любимый кубарь, которым он игрался с детства. После чего царь посылает в совет еды и напитков, чтобы он быстрее принял решение.
Царь приходит узнавать решение Совета. Дурдуран объявляет ему, что они решили посетить цыганку, которая всё знает и живёт на мосту. Царь повелевает послать за ней, но Дурдуран уже отправил к ней гонца. Придя к ним, она гадает царю о том, что на его сердце лежит тяжесть в виде принца Трумфа. Он просит избавить её от него, на что она соглашается, но только после того, как Дурдуран исполнит её желание. После она гадает царевне о любви к Слюняю. Царь обещает её наградить, если ему удастся избавиться от немца.
Вбежавший в бешенстве немецкий принц, рассказывает о том, что он знает о готовящимся против него заговоре. Вакула всячески просит у него прощения. Вскоре тот прогоняет его, и велит покинуть его и Подщипу с Дурдураном. Гадалка тоже хочет уйти, но Трумф останавливает её, и просит узнать, кого любит царевна. Та отвечает, что она любит его.
Трумф остаётся один. В комнату вбегает Слюняй не замечая его. Принц предлагает ему поединок, и уже достаёт свою шпагу. Но Слюняй снова струсил, и молит его о своей пощаде, говоря о том, что он всё-таки из княжеского рода, и умирать ему не стоит. Тогда из вежливости Трумф предлагает ему пистолеты. Но князь и в этот раз отказывается. Он настолько боится смерти, что уже готов отдать в замужество свою любовь, царевну Подщипу. Тогда принц приказывает уговорить ее, иначе будет смерть Слюняя.
Подщипа приходит к Слюняю. Она просит у него прощение, и говорит о том, что больше на него не обижается. Он начинает её уговаривать выйти замуж за Трумфа. Та отказывается. Её не пугает даже смерть её любимого князя. Он всячески ей говорит о том, что очень не хочет умирать, и что если она выйдет замуж, то так будет лучше всем. Но она снова отказывается, отвечая, что лучше любить мёртвого Слюняя, чем быть с Трумфом.
Вскоре в комнату прибегает разгневанный Трумф. Он пытается убить Слюнтяя, но этот процесс прерывает Вакула, который вбегает с радостными вестями. Он говорит о том, что теперь нету войска у немецкого принца. Одолеть его помогла цыганка. Она устроила среди солдат принца чихотку и беготню, после которой их окружили Вакулины богатыри, в связи с чем солдаты принца побросали ружья.
После победы царь предлагает цыганке стать фрейлиной его дочери. А перепуганному Трумфу назначают наказание: он должен переодеться во франта и станцевать вечером козачка. А после князь Слюняй и царевна Подщипа идут к свадебному венцу.
В этой комедии Крылов ярко и непринуждённо высмеивает то зло и самодержавие, и ту атмосферу фрунтомании и пруссачества, в которой Россия задыхалась при правлении Петра Первого. Все персонажи, являющиеся олицетворением худших качеств человека, представляют собой отражение чрезмерного самодержавия и желания вести захватнические войны.
Картинка по теме Подщипа
