Николеньке Иртеньеву 10 лет. Рано утром в спальню приходит гувернер Карл Иванович, чтобы разбудить Николеньку и его старшего брата Володю. Когда мальчики умыты и одеты, они отправляются к маменьке, чтобы пожелать ей доброго утра.
В памяти Николая навсегда остался светлый образ матери, ее улыбка. С маменькой связаны самые чудесные и счастливые события детства.
Когда дети пришли поздороваться с отцом, он сообщил о своем решении забрать их в Москву . Там им предстояло учиться. Николеньке жаль было расставаться с дорогими ему людьми.
Незадолго до отъезда отец мальчиков собирается на охоту. Николенька с Володей уговаривают папеньку взять их с собой. Папенька не против. К обеду в дом явился юродивый Гриша. Отцу это совсем не нравится. Когда обед закончился, семейство Иртеньевых выехало на охоту.
Приехав в лес, Николенька по заданию отца караулит на поляне зайца. Но когда гончие выгоняют на него «косого», мальчик так возбужден, что упускает его. Это его сильно расстраивает.
После окончания охоты братья Иртеньевы в компании с Любочкой и Катенькой пошли играть в Робинзонов. Наблюдение за Катенькой вызывает у Николеньки щемящее нежное чувство, он думает, что это первая любовь.
На другой день после охоты все домашние собрались в гостиной прощаться с уезжающими. Николенька было очень тяжело расставаться с маменькой.
Когда братья и их отец прожили в Москве уже месяц, настал день рождения бабушки. Николенька сочинил для нее поздравительные стихи. Именинница была весьма польщена и всем читала произведение внука.
Николенька с интересом присматривается к гостям. Он был неприятно удивлен тем фактом, что княгиня Корнакова использует розги для наказания детей.
Были на именинах и дети. Один из них, Сережа Ивин восхищал Николеньку. Но когда во время игры Сергей начал обижать и унижать Илью Граппа, мальчика скромного, отец которого был бедным иностранцем, Николенька испытал горькое разочарование.
На балу Николенька знакомится с чудесной девочкой Сонечкой Валахиной. Он влюбляется в нее. Танцуя с ней, он так веселится, так счастлив, что не узнает себя: откуда столько дерзости и уверенности.
Прошло полгода. Однажды, когда братья Иртеньевы были на уроках, к ним зашел отец и сообщил, что они должны возвращаться в деревню. Оказывается, мать мальчиков тяжело заболела. Но детям не суждено было увидеться с ней: она умерла в день их приезда.
Мать хоронят. Душа Николеньки наполнена отчаяньем, он осознает невосполнимую потерю.
Спустя три дня семья уезжает в Москву.
Накануне 9 Мая в Москву к доктору приехал молодой моряк. В 1942 году он был ранен под Севастополем, отправлен в тыл, долго лечился в московском госпитале и, в конце концов, подружился со своим лечащим врачом
Сергей Духанин работал шофёром. Однажды его вместе с двумя водителями и механиком отправили в город за запчастями. Когда они освободились, Сергей решил зайти в магазин и купить подарок жене.
В семье Дарлингов растут трое детей. Старшая – дочь, ее зовут Вэнди, а мальчиков зовут Джон и Майкл. Отец, мистер Дарлинг, работает в банке, но семья не слишком богата, поэтому вместо няни воспитанием детей занимается собака Нэна.
Жанровая направленность произведения определяет его в качестве романа со стихотворными элементами, основная тематика которого заключается в вере в собственные силы даже при возникновении сложных жизненных обстоятельств