Жанровая направленность произведения определяет его в качестве небольшой повести, главная тематика которой заключается в изображении человеческих чувств и эмоций в случае принятия обета воздержания.
Ключевым персонажем произведения является Василий Позднышев, представленный в образе зрелого мужчины, в жизни которого случается несчастливый брак.
Сюжетное повествование разворачивается в момент длительной поездки Позднышевым на поезде, где герой вступает в разговор с попутчиками, касающийся понятия любви, брака и женского счастья. Во время разговора Позднышев признается случайным попутчикам о том, что в прошлом он является женоубийцей.
Потом с наступлением ночи Позднышев решает рассказать историю своей жизни одного из ехавших в поезде мужчин.
До вступления в законный брак герой ничем не отличается от представителей мужского пола своего возраста, поскольку предпочитает ведение разгульного образа жизни, посещение кабаков, увлечение табакокурением, алкоголем и случайными романами. Однако, как и все нормальные люди, Позднышев задумывается о своей дальнейшей жизни и планирует вступление в официальные отношения с женщиной своей судьбы.
Однажды ему встречается девушка, которая подходит под все параметры Позднышева, а именно имеет прекрасный вкус, симпатичную внешность. Поэтому через несколько свиданий мужчина предлагает девушке руку и сердце. Однако после свадебной церемонии жизнь новоиспеченных супругов постепенно меняется, поскольку возникает скука, грусть, непонимание в отношении друг друга. Очень часто в семье начинают возникать ссоры по различным бытовым вопросам, особенно, после рождения детей. Когда браку супругов исполняется восемь лет, а в семье появляется уже пять детей, супруги принимают решение, что им больше нет необходимости в наследниках. С этого момента жена Позднышева начинает проявлять интерес к жизни, осознавая, что она существует и извне. Женщина снова вспоминает о своем увлечении музыкой и начинает брать уроки игры на фортепиано, которыми с ней занимается музыкант Трухачевский. Именно со скрипачом у женщины возникает полное взаимопонимание, при этом Позднышев начинает испытывать муки ревности и одновременно усталость от неудавшегося брака.
Ревность начинает захватывать мужчину все более, занимая все его мысли. Однажды Позднышев по делам вынужден отправиться в уезд, по дороге в который в голову мужчины закрадывается мысль о возможной измене супруги со скрипачом Трухачевским. При этом эта навязчивая идея не отпускает Позднышева, поэтому он принимает решение о возвращении домой.
Войдя в дом, он застает жену и музыканта в гостиной, в порыве ревности Позднышев бросается на соперника с ножом, но супруга предпринимает попытку предотвращения неминуемой смерти и попадает под лезвие ножа. Позднышева привлекают к ответственности, но приговор оправдывает мужчину. Дети же героя после смерти матери оказываются под опекой ближайших родственников.
Воробей Воробеич с каждым готов пощебетать о жизни. Даже с речным обитателем Ершом Ершовичем сумел подружиться. Летом любит Воробей подлететь к воде и затеять с приятелем оживленный разговор
Больше всего на свете ребятам Саймо и Питеру нравилось приезжать в Грецию, где и живет их кузина. Там они могли не только развлечься, но и прогуляться на лужайке. Также они могли покататься по небольшой речке на лодке.
В имении при сельской школе живет вдова-генеральша Войницева Анна Петровна, ее пасынок Сергей со своей женой Софьей. Как-то в это имение приезжают их соседи – Трилецкие, зять которых – Платонов Михаил Васильевич
События романа происходят в 1815 году во время войны Наполеона. Полководец готовит грандиозное сражение при Ватерлоо, исход битвы будет иметь большое значение на исход войны в целом