В начале произведения, в 1835 году, читатели знакомятся с богатой семьей торговцев зерном. Действие разворачивается на званом обеде в доме Будденброков. У Иоганна и его жены Антуанетты есть один общий сын, Иоганн, которого они называют Жан. Иоганн-младший женат на Элизабет, и у пары есть трое детей: их сыновья, Томас и Христиан, и дочь Тони. По мере развития романа у Жана и Элизабет появится еще одна дочь по имени Клара. За детьми ухаживает Ида Юнгман, экономка и, по совместительству, воспитательница. Во время ужина Иоганн-старший получает письмо от своего первого сына Готтхольда, он игнорирует это послание. Отец выражает свое неодобрение по поводу образа жизни и выбора Готтхольда.
Старший сын Иоганна, Жан, наследует бизнес, когда умирает старый его отец. Тони вырастает в прекрасную леди с аристократическими наклонностями. Томас также проявляет интерес к бизнесу своей семьи. А вот Христиан, с рождения кажущийся несколько странным, безразличен ко всем семейным традициям.
Тони становится завидной невестой и Бендикс Грюнлих, богатый торговец, желает взять девушку в жены. Конечно, Жан исследует финансовое положение будущего зятя. Упрямая Тони презирает Грюнлиха. Девушка отправляется на морской курорт на Балтийском море, чтобы избежать встречи со своим будущим мужем, когда тот снова позвонит или захочет встретиться. На отдыхе у Тони случается курортный роман с молодым студентом-медиком по имени Мортен. Об этой влюбленности узнают родители девушки. Тони слишком воспитана, чтобы игнорировать аргументы отца в пользу свадьбы с Грюнлихом, она должна выполнить семейный долг.
Как только дата свадьбы назначена, Грюнлих получает обещание приданое в восемьдесят тысяч марок. Грюнлих везет свою двадцатилетнюю невесту на дачу и не разрешает ей приглашать своих городских подруг. Тони становится узницей, об этом она жалуется в своих письмах родителям.
Томас занимает важную должность в бизнесе, который продолжает «кормить» семью Будденброков. Он становится сенатором. Отвращение Христиана к бизнесу и его плохое здоровье дают ему привилегию, он отправляется в Южную Америку.
В это время у Грюнлиха начинаются проблемы с деньгами. Его кредиторы убеждают торговца обратиться за помощью к свекру.Только тогда Жан понимает корыстный мотив Грюнлиха: репутация Будденброка дает возможность Грюнлиху временно улучшить свои дела. На самом деле, Грюнлих надеется, что забота Жана о дочери поможет ему избежать финансового краха. Тони уверяет своего отца, что она ненавидит Грюнлиха, но вместе с тем, ей не хочется терпеть трудности, которые повлекут за собой банкротство. Жан забирает Тони и свою внучку Эрику Грюнлих обратно в дом Будденброков. Происходит развод Тони и Бендикса.
Жан очень любит свою семью и твердо верит в величие наследия Будденброков. Тони снова счастлива в доме своего отца, хотя для всех она старается казаться печальной. Девушка гордится своим наследием и процветанием семейной фирмы.
Христиан терпит неудачу на предприятиях в Южной Америке. Когда юноша возвращается домой, отец дает ему работу в офисе своей компании. Его манеры все еще своеобразны, а здоровье плохое. Серьезный Томас способен справиться с бизнесом так же, как и отец, он остается привязанным к семейным обычаям. Когда Жан умирает и оставляет бизнес Томасу, дочь Тони считает, что семья потеряла семейный стержень. Томас тоже сильно переживает смерть своего предка, но ответственность за наследие отца становится его главной целью.
Поскольку Христиан не может приспособиться к интересам Будденброков, вечно терпеливый Томас отправляет его в Мюнхен – поправить здоровье. Часто из Мюнхена приходят письма с сообщениями о том, что Христиана часто видят в компании с печально известной актрисой, эти известия огорчают семью.
Затем Том устраивает собственный брак с дочерью богатого бизнесмена. Герда, чье приданое добавлено в состояние Будденброков, привлекательная женщина, которая любит музыку и вечеринки.
Клара тоже выходит замуж, но вскоре умирает без детей. А Тони развелась уже со вторым мужем, которого она застукала в постели с одной из своих горничных. Томас начинает сталкиваться с многочисленными неудачами, включая проблемы с бизнесом, финансовое напряжение, связанное с его новым особняком и разочарование от излишней чувствительности и неинтеллектуальности своего сына Ганно.
Теперь уже взрослая Эрика выходит замуж за страхового агента, которого отправляют в тюрьму за мошенничество. Эрика остается одна с маленькой дочерью Элизабет. Даже после того, как ее мужа выпустили из тюрьмы, Эрика то его больше не видела. После смерти бабушки, Элизабет-старшей, Тони и Эрика вынуждены продать свой семейный дом.
Томас умирает в 1875 году, и вместо того, чтобы оставить свои активы сыну, он желает, чтобы весь его бизнес был распродан. После смерти Томаса Христиан получает контроль над своей долей в семейном бизнесе и выходит замуж за Элин, своих детей у пары так и не появляется
Ганно, больной мальчик, с музыкальными способностями. У него только один друг в обществе – эксцентричный граф. В 1877 году он умирает от тифа, а его мать Герда возвращается в Амстердам. Тони, Эрика и ее дочь Элизабет – все, что осталось от линии Будденброков. Семья потеряла свое величие, став нищими и незаметными.
Повторяющиеся темы в романе включают использование цвета, чтобы указать на судьбу различных персонажей. Например, описание гнилых зубов показывает разрушение, вызванное чрезмерно декадентским образом жизни. Конфликт между артистическим темпераментом и желанием жить более обычной жизнью также повторяется на протяжении всего романа.
Картинка по теме Будденброки
