В небольшом губернском городе живут две подруги - Любовь Отрадина и Таиса Шелавина. Люба шьет платье и рассказывает горничной Аннушке, как хорошо живется ее подруге: у Таисы красивое платье с блондами, она выходит замуж за богатого жениха. Аннушка не верит, что все так просто - кто дает такие деньги на роскошное платье? Люба рассказывает ей историю о том, как Таиса разбогатела, когда ее увез в Сибирь старичок-золотопромышленник и оставил свое наследство.
В это время к Любе приходит ее возлюбленный Григорий Муров и говорит, что ему нужно расстаться с ней на какое-то время: он едет по делам матери сначала в Смоленскую губернию, а потом в Петербург. Люба пытается выяснить, что случилось, почему мать не хочет, чтобы они поженились. Но Гриша не может сказать ей правду - его мать хочет, чтобы он женился на девушке богатой и с сильной родней. Люба говорит, что она может обеспечить себя работой и приданым. Она обещает Грише, что когда разбогатеет, они снова будут вместе.
Таиса Шелавина приезжает к Любе в гости и предлагает ей работу - преподать уроки и устроить на постоянную работу. Таиса хвастается своей роскошной жизнью: она богатая, а жить по-богатому не умеет, и нужен управляющий имениями, который бы ее не обворовывал. Она рассказывает Любе о своем женихе - чиновнике, но о том, как зовут его, она не помнит. Люба предлагает Грише показать свою мать Таисе, чтобы понравиться ей своими способностями. Но Гриша отказывается, ссылаясь на то, что это нельзя сделать сейчас.
В городе приезжает знаменитая актриса Елена Кручинина, которая когда-то давно жила здесь и даже родила сына. Она вспоминает, как ее сын заболел, а отец ребенка решил жениться на другой женщине. Елене сообщили, что сын умер, и она слегла с дифтеритом. Ее увезли к бабушке в деревню, где она прожила три года в уединении. Бабушка оставила ей состояние, и Елена стала актрисой. Теперь она вернулась в город на гастроли, и ее встретил богатый барин Нил Стратоныч Дудукин, который всегда заботится об артистах. Он рассказывает Кручинине о молодом актере Грише Незнамове, у которого нет документов и который постоянно ходит по этапу.
Незнамов приезжает к Кручининой в гостиницу вместе с другом Шмагой и говорит ей, что она не имеет права просить губернатора освободить его от наказания за драку: он не заслуживает ее помощи. Кручинина объясняет Незнамову, что делать добро - это долг каждого человека, потому что на свете много любви и самоотвержения, особенно в женщинах. Она говорит ему о сестрах милосердия, которые ухаживают за безнадежно больными и не имеющими возможности трудиться. Незнамов отвечает ей, что он дрянь, подзаборник, и не может быть любимым. Кручинина предлагает купить ему новое пальто, а Незнамов в знак благодарности целует ее руку.
В гостиницу приходит Арина Галчиха - бывшая нянька сына Елены. Она говорит, что сын выздоровел после болезни и сейчас живет у богатых людей вместе с приемной матерью. Елене становится плохо от радости - она видит перед собой своего сына, который зовет ее "мама".
По городу гуляют сплетни о том, что Кручинина бросила своего ребенка на произвол судьбы и уехала с каким-то барином. Актриса Коринкина хочет разыграть спектакль: она приглашает Незнамова к Нилу Стратонычу на вечер и планирует подпой его, чтобы он говорил о матери, а Кручинина услышала бы это. Но Незнамов не понимает, в чем дело, и говорит, что не любит Кручинину. Она же влюблена в него и просит его проводить ее домой после вечера у Нила Стратоныча.
Нил Стратоныч приглашает на вечер Мурова, который пытается выяснить, где находится сын Елены. Он говорит, что ребенок умер, но Кручинина не верит ему и ищет сына по всему городу. Она расспрашивает Галчиху, в каком доме он живет, а та отвечает ей, что у Гриши хорошая жизнь, он носит синюю рубашечку и играет с другими детьми в саду. Елена понимает, что это ее сын, но не может поверить в то, что отец так поступил с ним. Она приходит на вечер к Нилу Стратонычу, где встречает Мурова и требует от него рассказать всю правду о сыне.
Муров говорит Кручининой, что ребенок был здоров и жил у богатых людей вместе с приемной матерью. Он рассказывает ей о том, как отдавал мальчика в приемыши и надевал на него медальон с золотыми волосами сына и запиской о его дне рождения. Но потом они уехали в Астрахань по торговым делам, заболели какой-то заразительной болезнью и умерли оба. Вдова вышла замуж за приказчика, но кто он - неизвестно.
Кручинина не верит Мурову и говорит, что он сделал ей зло, которое нельзя заплатить никаким состоянием. Она не боится его, потому что знает, что он способен на все. Но хуже того, что он сделал, ему уже не придумать. Елена обещает найти своего сына и мстит Мурову тем, что продолжает выступать в этом городе.
На вечере у Нила Стратоныча Кручинина предлагает выпить за матерей, которые бросают своих детей. Она достает с груди медальон с золотыми волосами и падает без чувств на диван. Незнамов понимает, что это его мать и клянется ей не мстить обиженным. Он становится на колени перед Кручининой и говорит, что она теперь нашла своего сына, который будет жить хорошо.
Однажды злой тролль смастерил зеркало, в котором все хорошее казалось плохим. Осколки этого зеркала попали в глаз и сердце мальчика Кая
Жанровая направленность произведения определяется в качестве театральной пьесы, адресованной маленьким зрителям, основная тематика которой заключается в изображении победы добра над злом.
Произведение «35 кило надежды» было написано Анной Гавальдой, она рассказывает о жизни маленького мальчика, которого зовут Грегуар. Он ходит в школу, в которой плохо учится, но не старается исправить свои оценки
Произведение по жанровой направленности относится к элегии и является одним из многочисленных переводов поэта английских стихотворений.