Действие в романе "Игра в бисер" происходит в далеком будущем, в вымышленной стране Касталия. Повествование идет от лица историка, изучающего историю этого государства.
Касталия была создана как ответ на процветающую глупость и ограниченность людей XX века. Их главное увлечение — фельетоны (небольшие юмористические заметки в газетах). Чем глупее был предмет произведения и чем умнее и известнее его автор, тем большим спросом пользовался фельетон. Это было совершенно абсурдное и неразумное чтиво. В некоторых из них у известных экономистов и политиков спрашивали вопросы по теме искусства. У балерин и художников, порой напротив, спрашивали о причинах экономического кризиса.
Необразованные люди принимали все, что пишется в фельетонах, за правду. Некоторые искусные писатели-фельетонисты с иронией относились к своему занятию.
Самые интеллектуальные представители общества приняли решение образовать свое личное государство в государстве, направленное на сохранение и развитие образования — Касталию.
Положение новой страны было шатко и зачастую зависело от воли военачальников и политиков.
Для управления Касталии был создан Орден служителей духа. Он был организован по принципу средневековых рыцарских орденов. Во главе стоял Магистр.
Для пополнения своего ордена, служители духа искали талантливых мальчиков по всей стране. Они занимались их развитием и воспитанием. Воспитанники изучали математику, географию, философию, логику и другие науки.
Граждане Касталии были далеки от практической деятельности. На протяжении своей жизни они совершенствовали свои знания и играли в бисер. Игра в бисер — это способ обрести гармонию. Во время данной игры создавались сложные логические конструкции и философские размышления, но сама игра была абсолютно бесполезна с практической точки зрения.
К началу XXIII века был избран новый Магистр Ордена служителей духа — Иозеф Кнехт. Он был несколько разочарован в политическом положении Касталии. Он понимал, что современное ему человечество может подумать, что Касталия — пустая и бесполезная блажь, не имеющая достаточного обоснования для существования. Он решил, что настоящие знания можно получить только в суровой атмосфере реального мира, а не в библиотеке.
Тогда он покинул Касталию и занялся воспитанием сына своего приятеля. Когда они плавали в озере, Иозеф Кнехт утонул.
Стрижонок вылупился и провёл первую ночь под тёплым маминым крылышком. Утром птенец понял, что мамы нет, а рядом возятся другие стрижата.
В 1793 года во Франции происходили разные переломные моменты. Действие исторического романа происходит, начиная с конца мая месяца.
На свет он появился в столице Шотландии 15 августа 1771 года, а именно Эдинбурге. Он был 9 по счету ребенком в семье, что возможно и сыграло свою роль в том, что в детстве он переболел параличом
Рассказ был впервые опубликован в 1939 году в журнале «Красная новь» под заголовком «Телеграмма». Главные герои произведения – дети, братья Чук и Гек. Чук старше Гека на один год