Работа над романом, первый эпизод которого вышел 26 марта 1895 г., была чрезвычайно изнурительной для Сенкевича. В течение одиннадцати месяцев интенсивного письма он жил, как в трансе. Не мог думать ни о чем другом, как о «Quo vadis» («Куда идешь»). Несмотря на жалобы, что мозг болит и усталость выходит через каждый нерв, писал все более и более ревностно и с энтузиазмом. «Я собрал у себя в голове столько потрясающих и страшных сцен, что, если хватит здоровья и сил закончить «Кво Вадис», то это будет важнейшее, чем все, что писал ранее».
События, описанные в романе, происходят в древнем Риме во времена правления жестокого и злобного императора Нерона, благодаря которому Рим погряз в разврате и преступлениях. Марк Виниций – патриций и римский воин прибыл на отдых домой. Находясь в гостях у Плавтия Авла, он встречает там девушку по имени Каллина – дочь вождя лигийцев, когда-то взятую в заложники из своего племени. Она жила у Авла и его жены Помпонии Грецины, которые воспитывали ее, как дочь. Нежная красота и целомудрие Лигии покорило сердце сурового воина.
Марк доверил чувства своему дяде Петронию, «арбитру изящества», приближенному Нерона, ища у него совета. Богатый и влиятельный сановник решил облегчить Виницию победу над обладанием девушкой, действуя за его спиной. Как советник Нерона, поклонился императору, чтобы тот привез девушку в свой дворец, а затем отдал ее племяннику. Этот план был лишь частично реализован. Лигия действительно оказалась во дворе Нерона, но по пути к дому Виниция была отбита Урсом, ее верным рабом, и сумела спрятаться среди христиан в отдаленном районе Рима.
Между тем, Марк, узнав об исчезновении Лигии, совершенно обезумел от гнева. Он хотел обладать ею сразу, сейчас, немедленно, но его счастье отодвинулось на неопределенное время. Вся нежность по отношению к ней растворилась, а гнев из-за несбывшихся надежд говорил, что он сделает девушку своей рабыней.
Он сразу же начал поиски. Ему помогал Хилон, человек крайне подлый, завоевавший доверие христиан. Это он обнаружил место тайных встреч последователей новой религии, а затем дом, в котором жила Лигия. Виниций решил похитить ее с помощью Кротона, одного из силачей Рима. План провалился, и Кротон в результате драки погиб от руки великана Урса, а Марка спасло от смерти только вмешательство Лигии. Изображая поездку в Беневент, тяжело раненный юноша, остается у христиан. Под влиянием любви к Лигии, ее нежной заботы и принципам новой религии, в нем происходит моральное прозрение. Проповедь апостола Петра о распятии и воскрешении Христа потрясла молодого патриция до глубины души. Сейчас он понял, что Лигия, будучи христианкой, никогда не станет его любовницей. Страсть влюбленного сменяется настоящим сильным чувством.
Но девушка сама влюбляется в Марка. Защищаясь от этого чувства, она сбегает и меняет свое местонахождение. Виниций возвращается с чувством пустоты в свой особняк. В поисках любимой ему снова помогает Хилон. Влюбленный римлянин отправляется к христианам, с их одобрения просит руки Калины, и она становится его невестой.
Вскоре после этого Виниций должен сопровождать Нерона в Анциум. В конце концов, когда он получил разрешение императора Нерона на вступление в брак, в Риме вспыхнул пожар. В ужасе Марк верхом мчится в столицу империи, чтобы спасти свою возлюбленную. К счастью, нашел ее в надежном месте.
Между тем, нужно было публично наказать виновников пожара города. Настоящим руководителем поджога был Нерон, которому понадобилось творческое вдохновение, а трагедия города должна была ему это дать. Он не собирался в этом признаваться и, по побуждению Тигеллина, командира преторианцев, обвинил в поджоге Рима христиан. А хитрый грек Хилон доносит на христиан и выдает их. Чернь неистовствовала, поэтому им обещали новые дома, еду и зрелища. Начались массовые аресты. В тюрьме оказалась и Лигия со своим верным Урсом. Хрупкая девушка заболела тюремной лихорадкой, а попытки Виниция вытащить ее не принесли результата. И Петроний, и Виниций потеряли доверие Нерона и уже опасались за свою жизнь.
Началось большое представление для черни. Христиане в борьбе с дикими животными должны были доставить развлечения Нерону и его окружению. С просветленными лицами идут на смерть христиане, благословляя Господа. По приказу кровожадного Меднобородого развлечение должно было завершиться необычным зрелищем – обнаженную Лигию привязывают к рогам свирепого быка, а Урс мог защитить ее только голыми руками, и сделал это, свернув шею животному. Виниций выбежал на арену, умоляя о жизни для своей возлюбленной, и получил поддержку аудитории аплодисментами. Нерон неохотно, под давлением римского народа согласился на помилование.
Так что, Лигия и Урс получили право на жизнь и на свободу. Марк, не откладывая сбежал в свое поместье на Сицилии, где они с Калинной поженились. Для Петрония же все закончилось печально. Предугадав действия императора по поводу своей казни, он вскрыл вены и умер вместе с любимой Эвникой.
Картинка по теме Сенкевич - Камо грядеши
