Жанровая направленность произведения позволяет отнести его к разряду психологического романа, основанного на реальных событиях, ключевая тема которого заключается в изображении обычной человеческой жизни.
Центральным персонажем произведения является Линдси Форд, представленный в образе австралийского преступника, промышляющего грабежами сбежавшего из тюрьмы, в которой отбывает длительный срок заключения, в Индию.
Сюжетное повествование разворачивается на территории Бомбея.
Линдси, отличающийся коммуникабельностью, в достаточно короткий период времени обзаводится новыми друзьями в лице местных жителей, мать, одного из которых дает молодому человеку индийское прозвище Шантарам, которое обозначает мирного человека.
Линдси начинает выступать посредником при совершении нелегальных сделок, чтобы зарабатывать себе на жизнь, поскольку проживает в трущобах, параллельно оказывая медицинскую помощь местному населению, поскольку среди жителей начинает очень быстро распространяться эпидемия холеры. Именно там у Линдси возникают многочисленные криминальные знакомства. Однажды молодой человек оказывает в тюрьме в связи с ложным доносом, где проводит несколько месяцев в очень сложных условиях.
Когда Линдси выходит из тюремного заключения, он начинает работать в команде значимого индийского мафиозного деятеля, относящегося к нему как к своему ребенку.
Группировка занимается в основном нелегальной продажей золота и валюты, а также изготовлением фальшивых паспортов. Однажды Линдси приходится тяжело переживать смерть своих двух близких друзей, находясь на протяжении трех месяцев в борделе, где он пристращается к героину. Вернуться к нормальной жизни ему помогает мафиози, оказавший поддержку в преодолении наркотической зависимости. По окончании лечения мафиози делает Линдси предложение о поездке к нему на родину в Афганистан, находящийся в этот период времени в постоянных войнах. Шантарам дает свое согласие на поездку, при этом их путешествие является не праздным, поскольку они осуществляют доставку в страну оружия, медикаментов, продуктов для моджахедов.
Прибыв в назначенное место, отряд подвергается жестокому нападению, в результате которого убитыми оказывают и сам мафиози, и многие его наемники. Под обстрелом Шантарам оказывается контуженным и его выручает один из афганцев. Линдси удается остаться в живых и вернуться в Индию, где мужчина снова вступает во взаимоотношения с мафиозными структурами.
Сюжетное повествование в романе включает в себя не только события, происходящие с главным героем, но авторские отступления, выражающиеся в виде философских размышлений.
Отличительной особенностью романа является использование автором в качестве различных выражений персонажей, которые преподносятся в афористичной форме.
Смысловое значение произведения заключается в возможности выбора человеком собственного пути и судьбы, несмотря на жизненные трудности и препятствия.
Повествование ведётся от первого лица. Автор вспоминает, как 40 лет назад он возвращался с рыбалки и увидел на лугу птицу. Та заметила рассказчика, но поначалу притаилась, а затем пустилась неуклюже бежать. В увлечённом авторе, который был на тот момент
Мистер Пиквик решил создать клуб, члены которого были бы заняты изучением характеров, привычек и нравов других людей. Вскоре такое объединение получило название Пиквикского клуба
Авторству Лескова принадлежит большое количество острых, поучительных произведений. Также нельзя забыть про шедевральное произведение этого автора под названием «Тупейный художник»
Жанровая направленность произведения относит его к разряду небольшого художественного очерка, основная проблематика которого заключается в изображении воздействия истинных шедевров искусства в становлении человеческого самосознания