Повествование в повести Н.Г. Помяловского происходит в стенах казенного училища периода «великовозрастания», когда одновременно обучались ученики разных возрастов. Всего одновременно находились в училище около 500 человек. Каждый год из его стен выпускалось около сотни человек.
Героев произведения автор называет так как они сами друг друга прозвали: Тавля, Хорь, Элпаха, Митаха, Плюнь,Сатана, Аксюта и другие. Среди учеников был главный герой первого очерка Семенов, прозвище которого, по словам автора, произносить было просто неудобно. Парень не имел друзей, его считали изгоем, потому что он городской, и постоянно обижали.
Основным развлечением учеников были игры. Непременным условием любой из них, было наказание проигравшего физически: щелчки, удары по телу, таскание за волосы. Чтобы до конца общество учеников не беспредельничало, администрация заведения имело несколько десятков человек в роли фискалов, которые докладывали начальству о происходящих. Из таких и был Семенов.
В душе шестнадцати летний юноша мечтал иметь товарищей, ненавидел руководство училища и очень скучал по дому. Товарищи догадывались о поступках Семенова по отношению к ним в части доносов. За это в один из дней герой был жестоко избит. Ему причинили боль как физическую, так и моральную. Мальчик бежит жаловаться.
В школьный класс во время урока входит инспектор, который с порога подзывает Тавлю, основного участника избиения Семенова. В присутствии класса парня наказывают розгами. Инспектор обещает устроить ежедневную порку каждого десятого до тех пор пока не дознается кто бил Семенова. Ребята мстят герою с помощью пфимфы ( бумага с ватой в форме конуса), вставив ее в нос с поджиганием. Юноша не смог оказать сопротивление и в беспамятстве попадает в больницу. За выходку достается многим. Секут розгами и виновных и не причасных. Так заканчивается первый очерк повести.
Четыре часа утра в спальню к ученикам, входит Захаренко, чтобы разбудить и отправить в баню, которая находится в городе. После банных процедур толпа разбегается по городу. Бурсаки Аксютка и Сатана прославленные воры. Сытые и довольные они возвращаются в училищне, где рассказывают товарищам истории из прошлого.
Аксюта может быть прилежным учеником, но в основном лениться, за что получает розгами. Новый преподаватель, пришедший в заведение отличается от обычных своим поведением. Петр Федорович Краснов не сторонник телесных наказаний, но его моральные унижения на учеников действуют ничуть не хуже физических. Два приятеля умудряются украсть хлеб у хлебника училища Цепки. Один отвлекал хлебника, другой воровал в это время.
В училище приходят две женщины, одной из них около 30 лет, другая ее мать. Они приходят за женихом, поскольку их духовный попечитель умер, а следующим может стать только муж дочери. Аксюта тоже был в числе кандидатов на роль жениха. Он притворялся, чтобы просто поесть домашней еды.
На многое идут ученики бурсы, чтобы попасть домой. Один из таких Карась, которому не давалось церковное пение. В наказание за плохую учебу его могли не отпустить домой в Светлое Христово Воскресенье, поэтому он после долгих размышлений притворился больным. Это помогло ему отправить после больницы домой.
Со сменой нового смотрителя в училище многое изменилось. Меньше стало разновозрастных учеников.
Молодой инженер Дедов получил наследство от своей тетки. Умирая, родственница посоветовала племяннику употребить эти деньги для исполнения его мечты. Дедов давно хотел писать картины
Каждый человек, побывавший в Нижнем Новгороде, из уст экскурсовода узнает, что в этом городе родился один из великих писателей Максим Горький.
В городе Кокстаун живут двое друзей, которые достигли успеха в своей сфере. Один, Джосайя Баундерби, является известным банкиром. Другой, Томас Грэдграйнд, выбился в политику и стал представителем парламента от своего города.
Произведение является составной часть сборника «Денискины рассказы», повествующего о различных историях из жизни мальчика по имени Дениска.