В центре сюжета дворецкий по фамилии Стивенсон, который на протяжении практически всей жизни служил у одного человека, но вот обстоятельства меняются и он переходит к другому хозяину. Теперь в этом доме живет богатый американец, который совершенно не придерживается прежних традиций.
Основной сюжетной канвой романа служит поездка Стивенсона на поезде к прежней экономке, которую он хочет попросить вернуться на службу. По дороге в поезде на протяжении шести дней главный герой вспоминает свою жизнь у прежнего хозяина и порядки, которые так ему нравились. Автор через фигуру этого героя указывает на пагубность чрезмерно консервативного отношения к действительности и зацикливание в каких-либо навязанных людям самими себе рамках.
Уже поздно, но дети играют за обеденным столом в лото. Они ждут родителей и тетю Надю, которые уехали на крестины к знакомому офицеру. В столовой, кроме них, нет никого: няня спустилась вниз и учит кухарку готовить.
Цирковой клоун Генри Пуркуа пришёл в трактир позавтракать. Он заказал консоме и несколько гренок. Ожидая, пока принесут заказанные блюда, начал наблюдать за посетителями заведения.
Повествование в повести Н.Г. Помяловского происходит в стенах казенного училища периода «великовозрастания», когда одновременно обучались ученики разных возрастов. Всего одновременно находились в училище около 500 человек.
В один осенний день к ничем неприметной избушке недалеко от Тулы подъехала грязная конная повозка на длинных дрогах с полуоткрытым верхом. Здание было чётко разделено на две части: первая – почта,