Произведение по жанровой направленности представляет собой художественный гротеск, который разворачивается в нелепой и неадекватной атмосфере в полном отсутствии здравой мысли.
События романа разворачиваются в середине 20 столетия.
Главным героем романа является Федор Соннов, человек, совершающий серию случайных убийств, поскольку одержим целью разгадать извечную тайну смерти. Герой воспринимает реальность в качестве иллюзорности.
Произведение начинается с момента выхода Федора на небольшой станции в Подмосковье, после чего он бесцельно шатается по улицам неизвестного ему города.
Соннов встречает случайного мужчину и убивает его при помощи ножа, после чего устраивает беседу со своей жертвой, рассказывая трупу про родителей, свое детство, а также других совершенных им убийствах.
Затем Федор отправляется в подмосковный поселок Лебединое к своей сестре Клавуше, являющейся развратной женщиной, проживающей в доме вместе с соседями, семьей Фомичевых в составе деда Коли, его дочери Лидочки с мужем Пашей, а также младшими детьми Милой и Петей. Это семейство также отличается неадекватностью поступков, поскольку пара Лидочка и Паша постоянно занимаются сексом, при этом убивая в случае беременности еще неродившихся детей, а семнадцатилетний Петр в качестве пищи использует собственные струпья.
Федор тоскует в этом доме без убийств, периодически ломая мебель, а также портя приготовленную пищу. Поэтому Клавуша прячет его в подвал, боясь мести деда Коли. В этот момент Лидочка снова оказывается беременной и отказывается избавиться от ребенка. Паша по этой причине совершает жестокое избиение собственной жены.
Федор выходит из своего убежища и, видя умирающую женщину, испытывает желание совершить с ней половой акт в момент ее смерти. Это ему удается, а Павел оказывается арестованным за убийство супруги.
У Клавуши поселяется интеллектуалка из столицы Анна Барская, которая проявляет интерес к дикому Федору и знакомит его с необычными людьми, одержимыми смертью. Федор называет их метафизическими садистами, увлекающимися убийствами животных.
Клавуша узнает, что Федор грозит опасность, поэтому он уезжает бродить по России
В доме объявляются жильцы, являющиеся истинными христианами, которые в шоке от мировоззрения, проповедуемого метафизическими великими людьми.
В это время Федор путешествует по стране, где все раздражает его и его звериный инстинкт вызывает у него желание убийства. Однажды он сталкивается с новой жертвой в лице кастрировавшего самого себя Михея, но пораженный его поступком Федор не убивает мужчину, а становится его другом.
Жанровая направленность произведения определяет его в качестве небольшой новеллы, основная проблематика которой заключается в понимании каждым человеком смысл собственной жизни
Короленко решил написать рассказ «Река играет» от первого лица. В самом начале автор оказывается вблизи реки. Он проснулся в этом живописном месте, и не может понять, как тут очутился.
Когда-то жила на белом свете королевская супружеская чета. Долго у них не было детей. И вот, наконец, родила королева премиленькую дочку. Счастливые венценосные родители устроили в замке большое пышное торжество
Жил-был пескарь, был он довольно умный и просвещенным во многих областях. Умирая, его мать и отец предупредили пескаря, что в мире множество опасностей. Исходят они абсолютно отовсюду: другие рыбы хищники