События произведения разворачиваются в одной из дальних российских губерний, где в своих поместьях проживают соседи в лице русских баринов Ивана Петровича Берестова и Григория Иванович Муромского.
Помещики не ладят друг с другом, поскольку имеют разные взгляды на жизнь.
Иван Петрович Берестов является вдовцом, самостоятельно воспитавшим сына Алексея и лично осуществляющим руководством своим хозяйством, построив фабрику, производящую сукно и приносящую ему приличный доход. Берестов не увлекается светскими развлечениями, отдавая предпочтение лишь газете «Сенатские ведомости», одевается в простые наряды, слывет среди окружающих очень умным, но гордым человеком, однако всеми уважаемым, при этом высказывает недовольство излишними увлечениями европейской культурой.
Григорий Иванович Муромский, в отличие от своего соседа, отличается своим увлечением английской культурой. В былые времена Муромский является кутилой, почти все проигравшим в карточные игры, сохранив лишь свое деревенское поместье, которое обустраивает на английский манер, одевая конюхов как английских жокеев, разводя садовые посадки и обрабатывая полевые угодья в английском стиле, а также нанимая для собственной дочери англичанку в качестве гувернантки. При этом Муромский не получает дохода от своего поместья, потому что оказывается в вечных долгах, что вызывает естественную критику со стороны помещичьего соседства, в особенности от Ивана Петровича Берестова.
Муромский имеет дочь Лизу, девушку, увлекающуюся различными дурачествами и проказами, забавляющими отца и расстраивающими гувернантку. Лиза испытывает интерес к сыну Берестова Алексею. Но в связи со ссорой взрослого поколения не может общаться с ним напрямую. Она берет себе в помощники горничную Настю, которая доставляет Лизе информацию об Алексее, рассказывая о его веселом нраве.
Однажды Лиза, одевшись в обычный крестьянский наряд, отправляет лесной тропинкой к поместью Берестовым, чтобы своими глазами понаблюдать за Алексеем.
Неожиданно девушка сталкивается с младшим Берестовым на лесной полянке, но не решается открыться ему, представившись крестьянкой по имени Акулина.
Молодые люди долго общаются и договариваются о следующей встрече, на которую Лиза снова отправляется в качестве крестьянки. Алексей влюбляется в прекрасную незнакомку и в его душе возникает желание о свадьбе с ней.
В один из дней помещики встречаются на охоте, где Муромский чуть было не гибнет из-за норовистой лошади, а жизнь ему спасает Иван Петрович Берестов. После чего между соседями происходит примирение, быстро переросшее в дружбу.
Однажды помещики решают познакомить своих детей с целью возможной свадьбы в будущем. Однако, узнав об этом, Алексей противиться данной идее, поскольку испытывает серьезные чувства по отношению к Акулине.
Иван Петрович настаивает на участии сына в званном ужине, и Алексей вынужден подчиниться отцовской воле, решив твердо отказаться от брака с наследницей Григория Ивановича.
Прибыв в дом Муромцева, Алексей неожиданно для себя узнает в дочери хозяина поместья свою возлюбленную крестьянку.
Повесть заканчивается авторским послесловием, которое предоставляет читателям самим определить развязку произведения.
История, о которой пойдёт речь, случилось очень давно в Китае. В ту пору император этой страны жил в прекрасном дворце, сооружённом из фарфора. А окружал дворец большой сад со множеством цветов
По жанровой направленности произведение относится к разряду фантастического романа, основная тема которого заключается в необходимости бережного отношения к окружающей природе и ее обитателям
Жанровая направленность произведения определяет его в качестве короткой повести, основная тематика которой заключается в демонстрации положительных качеств человека, отстаивающего справедливость и борющегося за честность
В своей статье Писарев высоко оценивает роман Тургенева «Отцы и дети». Он говорит о том, что роман правдоподобный. Каждый молодой человек в нём может найти себя.