Произведение представляет собой во многом изображение Стругацкими актуальной для них действительности, то есть советской эпохи. Поэтому некоторые отсылки и сравнения могут быть не понятными современному читателю. Тем не менее, также авторы рассматривают и фундаментальные вопросы действительности, во многом они говорят в целом об общественных процессах и философской подоплеке развития различных человеческих миров.
В книге две части, каждая по нескольку глав. В каждой части разные главные герои, но речь об одном мире и эти истории взаимосвязаны.
В первой части перед нами Перец, филолог, который служит в Управлении по делам леса, он во многом идеалист и не может понять того уклада, которому все подчинены. Нелепых приказов от директора, которого никто не видит, тотальной бюрократии и подобного. Тем не менее, остальные старательно работают над делами не имеющими смысла и довольные пьют кефир, а Перец мечтает увидеть Лес.
Однажды ему удается, но он разочаровывается. Лес теперь враждебен к людям, которые его исказили, Перец частично сам решает стать начальником Управления и ему нужно только переспать с библиотекаршей Алевтиной. Он становится директором и, по сути, система вбирает в себя и его, этого, казалось бы, независимого философа, но финал там остается относительно открытым.
Вторая часть рассказывает про Кандида, который занимается исследованием леса. Он тоже во многом является идеалистом и однажды терпит крушение в Лесу. Очнувшись в Деревне практически без памяти, он становится частью этого общества, немного инфантильного, которое действует по более простым и понятным порядкам в отличии от Управления.
Со временем Кандид вспоминает собственную историю, работу на биостанции и многое другое. Тем не менее, он предпочитает остаться частью Леса и Деревни, такая жизнь кажется ему чем-то более стоящим.
В целом книга рассказывает о так называемых маленьких людях (по сути, главные герои все-таки маленькие люди, хотя и отличаются от других своими возвышенными воззрениями) в условиях той или иной системы, о том, как действующий строй может перерабатывать людей и как люди в свою очередь создают разные формы сообществ.
Рассказ повествует о судьбе женщины на долю, которой выпали: гражданская война раскулачивание, голод, сталинские лагеря. Рассказ ведётся от лица автора, вначале шестидесятых он познакомился с двумя женщинами преклонных лет
Действие рассказа «Ступеньки» происходит на лестнице. Мальчик Петя вернулся из детского сада в приподнятом настроении. Был важный повод гордиться собой – в этот день он выучился считать до десяти
Памфил молодой человек, влюблённый в девушку Вакхиду. Он оказывает ей знаки внимания, дарит подарки. Родители Памфила не одобрили увлечения сына и изъявили волю о его женитьбе на дочери их соседей Фелумене
Главный герой произведения Вощев, ему тридцать лет. Изначально герой работает на заводе, спустя короткое время его увольняют. Это случается, потому что Вощев постоянно погружен в свои мысли и не занимается своими обязанностями