Произведение представляет собой во многом изображение Стругацкими актуальной для них действительности, то есть советской эпохи. Поэтому некоторые отсылки и сравнения могут быть не понятными современному читателю. Тем не менее, также авторы рассматривают и фундаментальные вопросы действительности, во многом они говорят в целом об общественных процессах и философской подоплеке развития различных человеческих миров.
В книге две части, каждая по нескольку глав. В каждой части разные главные герои, но речь об одном мире и эти истории взаимосвязаны.
В первой части перед нами Перец, филолог, который служит в Управлении по делам леса, он во многом идеалист и не может понять того уклада, которому все подчинены. Нелепых приказов от директора, которого никто не видит, тотальной бюрократии и подобного. Тем не менее, остальные старательно работают над делами не имеющими смысла и довольные пьют кефир, а Перец мечтает увидеть Лес.
Однажды ему удается, но он разочаровывается. Лес теперь враждебен к людям, которые его исказили, Перец частично сам решает стать начальником Управления и ему нужно только переспать с библиотекаршей Алевтиной. Он становится директором и, по сути, система вбирает в себя и его, этого, казалось бы, независимого философа, но финал там остается относительно открытым.
Вторая часть рассказывает про Кандида, который занимается исследованием леса. Он тоже во многом является идеалистом и однажды терпит крушение в Лесу. Очнувшись в Деревне практически без памяти, он становится частью этого общества, немного инфантильного, которое действует по более простым и понятным порядкам в отличии от Управления.
Со временем Кандид вспоминает собственную историю, работу на биостанции и многое другое. Тем не менее, он предпочитает остаться частью Леса и Деревни, такая жизнь кажется ему чем-то более стоящим.
В целом книга рассказывает о так называемых маленьких людях (по сути, главные герои все-таки маленькие люди, хотя и отличаются от других своими возвышенными воззрениями) в условиях той или иной системы, о том, как действующий строй может перерабатывать людей и как люди в свою очередь создают разные формы сообществ.
Когда-то жил на свете необычный человек. Принадлежал он к весьма знатному роду, владел несколькими домами и имениями, имел много денег и драгоценностей. Но несмотря на всё это богатство девушки и женщины старались его избегать
Жили в деревне старик со старухой. Было у каждого из них по дочери. У старика дочка росла доброй и трудолюбивой девушкой. Она и печку топила, и еду готовила. За что ни возьмётся, всё у неё получается. А мачеха всё равно не довольна
Прибыл служить на Государственную границу боец, фамилия которого – Кошкин. Известно, что на границе служба без собак невозможна, поэтому ему дали направление в школу инструкторов служебных собак.
Главный герой пребывает в тюрьме. Он был осужден за убийство жены. Однако, несмотря на приговор, Горянчиков – неплохой человек, порядочный и воспитанный. Не обделен он и умом, поскольку среди его реплик