Писатель появился на свет 30 августа 1882 года в городе Новгород. Папа работал учителем математики, а мама была музыкантом. Ранние годы Житкова прошли в Одессе, там он получил среднее образование в 5 гимназии. В школьную пору сдружился с К. И. Чуковским.
После окончания гимназии был зачислен в Новороссийский университет на физико-математический факультет. В 1906 с успехом его закончил и начал работать моряком. В течение своей жизни писатель перепробовал множество профессий, таких как штурман, капитан, ихтиолог, инженер-судостроитель, учитель технических дисциплин, рабочий-металлист.
С 1911 по 1916 проходил обучение в политехническом университете на специальности кораблестроения В Петербурге. Затем служил в армии в войсках морской авиации.
Бориса Житкова публиковали в довольно именитых журналах: «в ленинских искрах», «Новом Робинзоне», «Юном натуралисте», «Пионере». Писал он в основном о различных профессиях, делясь с читателем собственным опытом. В своих трудах писатель подчеркивал важность компетентности, усердия, ответственности. По его мнению, именно эти качества являются гарантом успеха в любом деле. Герои произведений часто сталкивались с трудностями и опасностями, но справлялись с ними, благодаря смекалке и сообразительности.
Кроме того, Житков автор веселого рассказа «Что я видел», главным героем которого является мальчик Алешка. По некоторым данным на создание образа персонажа писателя вдохновил его сосед по коммуналке.
Своей главной работой Борис Григорьевич считал революционный роман «Виктор Вавич». Первые две книги цикла были опубликованы в 1929 и 1934 годах. Однако, из-за негативной оценки А. Фадеева, в 1941 году был уничтожен практически полный выпуск романа, состоящего из 3 изданий. В полном объеме творение оказалось в открытом доступе лишь 20 лет назад.
Умер писатель 19 октября 1938 года от рака легких. Похоронен Житков на Ваганьковском кладбище.