Родители художника были очень образованными людьми, они много занимались со своими детьми, особенно мать. К живописи тяга у Василия Поленова была с раннего детства.
После окончания университета (1868), где он изучал юриспруденции, Поленов участвует в конкурсе картин, с целью получить золотую медаль. Своей цели он достигает. Произведение молодого художника «Иов и его друзья» получает высокую оценку. Чтобы поучить более высокую награду, Поленов участвуют в конкурсе художником И. Репиным. Каждый из них создал полотно «Воскрешение дочери Иаира». При небольших отличиях, полотна получили высокую оценку, а художники по заслуженной медали. Эта награда дает право на путешествие в Европу.
Поленов посетит Германию, Италию Францию. Во Франции художник создает картину «Арест графини д'Этремон». За эту картину он получил звание академика.
Приехав в Россию, Поленов много времени проводит на улицах Москвы. Больше всего его влекли тихие, уединенные уголки. Результатом этих прогулок стала известная картина «Московский дворик».
В 1879 году Поленов пополняет ряды художников – передвижников. Он представляет свои картины на выставках и художественных салонах. Его пейзажи «Бабушкин сад», «Заросший пруд» покорили зрителей теплотой и домашней уютностью.
С группой единомышленников художник едет на Ближний восток. Его всегда притягивали тайны востока. Из этого путешествия он привозит наброски к пейзажам «Нил у Фиванского хребта», «Нил, вдали пирамиды». В дальнейшем эти картины приобретет известный коллекционер Петр Третьяков для своей галереи.
Тема евангелия у Поленова отражена несколькими картинами, самая известная из которых «Христос и грешница». Сразу же после представления ее на выставку, картину купил император Александр III. Его покорил необычный образ Христа, представленный мирским человеком.
Из творчества тульского периода наиболее известны пейзажи реки Ока.
Василий Поленов прожил долгую творческую жизнь. Его картины желанные и почетные гостьи на всех выставках.
В 1869 году Поленов получил малую золотую медаль за картину "Иов и его друзья". Два года спустя, вместе с другими известными художниками (Исааком Репиным, Марком Зеленским, Евгением Макаровым и Эдуардом Урлаубом), Поленов получил большую золотую медаль.
После окончания юридического факультета в 1871 году, Поленов отправился за границу в качестве пенсионера Академии. Он посетил Вену, Мюнхен, Венецию и Неаполь, а также жил в Париже, где создал картину "Арест графини д'Этремон". Эта работа принесла ему звание академика.
Летом 1874 года Поленов работал в Нормандии по приглашению Репина. В этом регионе он начал изучать пейзажную живопись и написал картины "Нормандский берег" и "Рыбацкая лодка. Этрета. Нормандия". Его работа "Право господина" была представлена на Салоне в Париже в 1874 году.
Вернувшись в Россию в 1876 году, Поленов отправился на сербско-черногорскую войну. Он был награждён за свою службу сербской медалью "За храбрость", золотым орденом "Таковский крест" и медалью "Свидетельство о храбрости". Полковник Андреев вручил ему эту награду. В 1877 году Поленов стал художником-участником русско-турецкой войны.