Действие рассказа начинается в Масленницу. В городе царит радостное настроение. Несмотря на начавшуюся метель, сотни людей направляются к цирку. Они предвкушают интересное представление. Зрители особенно хотят увидеть «гуттаперчевого» мальчика, о котором так много говорят. Это восьмилетний ребенок Петя с очень трудной судьбой. Когда ему было пять лет, он лишился матери. До своей смерти мать Пети работала в разных домах кухаркой, но нигде долго не задерживалась, т.к. была неряшливой и постоянно попадала в любовные истории. Несколько раз она выходила замуж, но всегда неудачно, мужья ее бросали.
После смерти матери мальчик попадает в цирк. Его берет на воспитание жестокий акробат Карл Богданович Беккер. Петя боится своего опекуна, он всегда забивается куда-нибудь в угол, когда его видит. Акробат начинает учить мальчика своему ремеслу. Петю обучают акробатике на шесте. Ребенку тяжело дается это обучение, ему страшно выполнять акробатические трюки на большой высоте. После репетиций у него болит все тело. Мальчик часто падает, но сироте никто не сочувствует, кроме клоуна Эдварда. Этот человек становится единственным другом Пети в цирке. Он дает ему профессиональные советы, старается поддержать. Публика любит клоуна Эдварда, но в цирке его считают ненадежным, т.к. он часто выпивает. Как-то клоун подарил мальчику щенка, но злой Беккер ударил животное головой о стену, и щенок умер.
Совсем другое детство у четверых детей богатого графа Листомирова. Родители любят их и балуют. За хорошее поведение детей Листомирова обещают сводить в цирк. Дети с нетерпением ждут выступления «гуттаперчевого мальчика». Во время сложного трюка Петя не удержался на шесте и упал с большой высоты. Мальчик разбился, его унесли с арены, а представление продолжалось. О мальчике плакали только клоун Эдвардс и сострадательная дочь графа Листомирова Вера. Сам же граф остался равнодушен к гибели ребенка, его волновали только слезы любимой дочери Веры.
Рассказ повествует о тяжелой доле сироты Пети. Он учит сочувствию и состраданию.
Советский художник К.Ф. Юон – представитель школы живописи двадцатых годов. Его картины участвовали в международных выставках, быстро раскупались, и имели большую популярность в мире искусств.
Тема так называемого «маленького человека» широко распространена в литературных кругах. Людей этого типа любили описывать все известные писатели, они показывали несчастных людей, которые живут очень плохо
Герасим – обычный деревенский мужик, обладавший неистовой силой и мужеством. Герасим – настоящий русский человек, именно таким себе представляешь рабочего крестьянина того времени
Таня — героиня произведения Б.Пастернака «Доктор Живаго». Её родителям, Юрию Живаго и Ларе Антиповой не суждено было воспитать Таню: девочка росла сиротой в непростых условиях, на попечении чужого человека.
Печорин – фигура неоднозначная, очень противоречивая. Симпатичный молодой человек дворянского происхождения, воспитанный, получивший приличное образование. Умный и талантливый, отличный манипулятор.