Владимир Галактионович Короленко родился 15 июля 1853 года в Житомире, в семье судебного чиновника. Его мать была полькой, а отец — выходцем из казачьего рода.
С детства он видел несправедливость: как власть обращается с людьми на окраинах империи, как страдают бедные. Это сильно повлияло на его взгляды и будущее творчество.
Учился сначала в польском пансионе, потом в реальной гимназии в Ровно. В 1871 году поступил в Петербургский технологический институт, но вскоре перевёлся на юридический факультет в Киевский университет.
За участие в студенческом движении его арестовали и отправили под надзор полиции. Позже, уже за сочувствие к народникам, сослали в Сибирь — сначала в Якутскую область, потом в Амурскую губернию.
В ссылке он много наблюдал, записывал, думал. Эти годы легли в основу многих его произведений — например, повести «Сон Макара», где простой человек видит справедливый мир во сне.
После возвращения стал известным писателем и журналистом. Его рассказы и очерки говорили о бедности, жестокости чиновников, но и о человеческом достоинстве. Он не просто писал — вмешивался. Например, в 1891 году организовал помощь голодающим в Нижегородской губернии.
Короленко всегда оставался на стороне слабых. Когда власти лишили Максима Горького звания академика, он вышел из Академии наук в знак протеста.
Жил скромно, работал до конца жизни. Умер 25 декабря 1921 года в Полтаве.